Wat de biologische leeftijd betekent
De kalenderleeftijd telt de jaren sinds de geboorte. De biologische leeftijd is een schatting. Die is bedoeld om te laten zien hoe ver verouderingsprocessen in het lichaam gevorderd zijn, vergeleken met mensen van dezelfde leeftijd. Ligt die onder de kalenderleeftijd, dan lijkt het lichaam volgens de gebruikte meetmethode jonger dan gemiddeld. Ligt die erboven, dan lijkt het ouder.
Dat leeftijdsgenoten niet even snel verouderen, blijkt uit een langlopend onderzoek uit Nieuw-Zeeland met 954 even oude jongvolwassenen. Het onderzoeksteam volgde jarenlang hoe goed longen, hart en bloedvaten, nieren, lever, tandvlees en immuunsysteem werkten. Wie volgens deze waarden sneller verouderde, was al vóór de middelbare leeftijd lichamelijk minder belastbaar, beoordeelde de eigen gezondheid als slechter en zag er ouder uit.
Toch is er geen eenduidige meting. In hetzelfde onderzoek vergeleek het team elf maten voor biologische veroudering, waaronder de lengte van de uiteinden van de chromosomen (telomeren), epigenetische klokken en maten op basis van lichaams- en bloedwaarden. Die kwamen maar weinig met elkaar overeen. Een testuitslag is daarom altijd het antwoord van een bepaalde rekenmethode, geen vaste waarde zoals de lichaamslengte.
Hoe de biologische leeftijd wordt berekend
Epigenetische klokken
De epigenetica onderzoekt chemische markeringen op het erfelijk materiaal, het DNA. Die veranderen de erfelijke informatie niet, maar beïnvloeden wel in hoeverre genen aan- of uitgeschakeld zijn. Een van deze markeringen heet methylering. Op bepaalde plekken in het DNA verandert die in de loop der jaren zo gelijkmatig dat er een leeftijd uit te schatten is. Epigenetische klokken zijn rekenmodellen die precies dat doen, in de regel op basis van een bloedmonster.
- 2013: de eerste klokken. Ze werden erop getraind de kalenderleeftijd te benaderen. De klok van Horvath gebruikt 353 plekken in het DNA en is ontwikkeld met ongeveer 8.000 monsters van 51 weefsels en celtypen. De klok van Hannum is gebaseerd op het bloed van 656 mensen tussen 19 en 101 jaar.
- 2018 en 2019: gezondheid in plaats van kalender. Latere klokken zijn afgestemd op de gezondheid. PhenoAge richt zich op een leeftijd die uit bloedwaarden wordt berekend, GrimAge op de levensduur. GrimAge bevat onder meer een schatting van het rookgedrag tot dan toe.
- 2022: het tempo. DunedinPACE meet geen leeftijd, maar een tempo: hoeveel biologische jaren er op één kalenderjaar komen. Een waarde van 1,0 betekent één jaar per jaar. De basis vormen 19 meetwaarden over orgaanfuncties, die in het onderzoek uit Nieuw-Zeeland in de loop van twee decennia zijn verzameld.
Bloedwaarden
De zogeheten fenotypische leeftijd heeft geen analyse van het erfelijk materiaal nodig. Die wordt berekend uit de kalenderleeftijd en negen laboratoriumwaarden, waaronder bloedsuiker, het bloedeiwit albumine, de nierwaarde creatinine, de ontstekingswaarde CRP en het aantal witte bloedcellen. Alle negen waarden horen bij gangbaar laboratoriumonderzoek. De methode is ontwikkeld met gegevens uit gezondheidsonderzoeken onder de bevolking van de Verenigde Staten.
Lichamelijke tests
Ook eenvoudige metingen van de lichamelijke conditie worden al tientallen jaren onderzocht:
- Knijpkracht. Gemeten met een knijpkrachtmeter: in een onderzoek met ongeveer 140.000 mensen uit 17 landen ging een grotere knijpkracht samen met een lager sterfterisico. Of gerichte krachttraining daar iets aan verandert, moet volgens het onderzoeksteam nog worden nagegaan.
- Loopsnelheid. In negen onderzoeken met meer dan 34.000 mensen vanaf 65 jaar hing een hogere loopsnelheid samen met een langer leven.
- Uithoudingsvermogen. Gemeten wordt de maximale zuurstofopname, kortweg VO2max, bij een inspanningstest met een ademmasker. Volgens een overzicht van 199 observationele studies hebben fittere mensen onder meer minder vaak hartfalen en leven ze gemiddeld langer.
Een internationale groep deskundigen rekent knijpkracht, looptempo en epigenetische klokken tot de maten die geschikt zijn voor studies naar veroudering. Ze zijn daar bedoeld voor wetenschappelijk onderzoek.
Wat een test van de biologische leeftijd kan – en wat niet
Voor grote groepen hebben de klokken zeggingskracht: wie volgens de klokken sneller veroudert, heeft gemiddeld vaker hart- en vaatziekten, kanker of diabetes. Voor individuele mensen is dat volgens de huidige stand van kennis niet voldoende. Deskundigen raden op dit moment af om beslissingen in het individuele geval op epigenetische klokken te baseren. De redenen:
- Spreiding. Bij zes bekende klokken weken twee metingen van hetzelfde monster tot negen jaar van elkaar af. Nieuwere rekenmethoden verkleinen die afwijking. Maar ook het lichaam zelf schommelt: al in de loop van een dag, bijvoorbeeld rond een maaltijd of een stressvolle situatie, veranderden de waarden van veel klokken duidelijk. Na een spoedoperatie, tijdens een zwangerschap en bij ernstige COVID-19 steeg de geschatte leeftijd tijdelijk en daalde die met het herstel geheel of gedeeltelijk weer.
- Ontbrekende standaarden. Over hoe zulke maten getoetst moeten worden voordat ze in de medische praktijk worden gebruikt, bestaat nog geen overeenstemming. Zelfs het soort monster maakt verschil: speeksel of een wanguitstrijkje leverde bij dezelfde mensen deels heel andere waarden op dan bloed, bij sommige klokken gemiddeld bijna 30 jaar.
- Nauwelijks gevolgen voor de behandeling. Wat een afzonderlijke waarde betekent en wat daaruit moet volgen, daarvoor bestaat nog geen gemeenschappelijk kader. Een goede uitslag sluit geen ziekte uit, een slechte is geen diagnose.
- Uiteenlopende reacties. In een onderzoek met 220 volwassenen zonder obesitas veranderde een vermindering van de calorie-inname gedurende twee jaar de tempomaat DunedinPACE licht, de klokken PhenoAge en GrimAge daarentegen niet. Of zulke veranderingen de gezondheid ten goede komen, moeten langere studies uitwijzen.
- Kosten. De wettelijke zorgverzekeraars in Duitsland vergoeden zulke tests in de regel niet, want ze horen niet bij de vastgelegde preventieve onderzoeken. U betaalt de kosten dan zelf.
Een goede uitslag sluit geen ziekte uit, een slechte is geen diagnose.
Wat volgens de huidige kennis invloed heeft op veroudering
Sommige dingen zijn te veranderen. De Wereldgezondheidsorganisatie WHO noemt als beïnvloedbare risico’s voor chronische ziekten tabak, ongezonde voeding, schadelijk alcoholgebruik en te weinig beweging, daarnaast een verhoogde bloeddruk, overgewicht, een verhoogde bloedsuiker en ongunstige bloedvetten. De American Heart Association rekent ook slaap tot de bouwstenen van een gezond hart. De aanbevelingen op een rij:
Beweging. Per week 150 tot 300 minuten met matige intensiteit, bijvoorbeeld stevig wandelen waarbij hartslag en ademhaling merkbaar sneller worden, of 75 tot 150 minuten met hoge intensiteit. Daarnaast op twee of meer dagen oefeningen voor de spieren, vanaf 65 jaar op drie of meer dagen training voor kracht en evenwicht. Een beetje beweging is beter dan geen beweging.
Slaap. Regelmatig zeven uur of meer. Voor mensen vanaf 65 jaar geldt zeven tot acht uur als passend.
Voeding. Gevarieerd en vooral plantaardig, met minstens vijf porties groente en fruit per dag, volkoren producten, regelmatig peulvruchten en noten en niet meer dan 300 gram vlees en vleeswaren per week.
Roken. Stoppen met roken loont op elke leeftijd.
Alcohol. Een hoeveelheid zonder risico bestaat niet. De Duitse Vereniging voor Voeding (DGE) adviseert om geen alcohol te drinken. Wie drinkt, zou zo weinig mogelijk moeten drinken.
Gewicht, bloeddruk, bloedsuiker en bloedvetten. Het helpt om deze waarden te kennen en ze door een arts te laten beoordelen. Een middelomtrek vanaf 88 centimeter bij vrouwen en vanaf 102 centimeter bij mannen geldt als teken van een vetverdeling vooral rond de buik.
Sociale contacten. In een analyse van 148 studies leefden mensen met stevige sociale relaties gemiddeld langer. De invloed was vergelijkbaar met die van bekende risicofactoren. De WHO roept op om sociale verbondenheid tot een speerpunt van de volksgezondheid te maken.
Stress. Aanhoudende stress hangt in studies samen met een hogere biologische leeftijd. Langs welke weg, wordt nog onderzocht.
Deze inzichten komen vooral uit observaties van grote groepen. Ze beschrijven kansen, geen garanties voor individuele mensen. En ze gelden ongeacht wat een test aangeeft.
Wanneer preventief medisch onderzoek zinvol is
Voor preventief onderzoek is geen biologische leeftijd nodig. In Duitsland vergoeden de wettelijke zorgverzekeraars een gezondheidscheck: tussen 18 en 34 jaar eenmaal, vanaf 35 jaar elke drie jaar. Daarbij horen vragen over de medische voorgeschiedenis, een lichamelijk onderzoek met bloeddrukmeting en een gesprek over de uitslagen. Vanaf 35 jaar komen daar bloedsuiker, bloedvetten en een urinetest bij, en eenmalig ook een test op hepatitis B en C. Volgens de richtlijn van de Europese Vereniging voor Cardiologie zouden volwassenen onder de 40 hun bloeddruk minstens elke drie jaar moeten laten meten, vanaf 40 minstens eens per jaar.
Wie klachten heeft, wacht niet tot de volgende afspraak, maar laat ze door een arts onderzoeken. Voor uitgebreider onderzoek van hart en vaten, zenuwstelsel en luchtwegen, zoals een inspannings-ecg, een echo van het hart of een 24-uursbloeddrukmeting, is er binnen de CGCE Group de Medical Sphere Preventie & moderne diagnostiek. Welk onderzoek in het individuele geval zinvol is, bepalen artsen in een persoonlijk gesprek.
