Het wervelkanaal omsluit het ruggenmerg en in de onderrug de zenuwvezels die naar de benen lopen. Met de jaren verliezen de tussenwervelschijven aan hoogte, verdikken de banden tussen de wervelbogen en ontstaan er botuitgroeiingen aan de kleine wervelgewrichten. Samen kunnen ze het kanaal zo vernauwen dat zenuwen en bloedvaten te weinig ruimte hebben. Meestal gaat het om de lendenwervelkolom op wat oudere leeftijd.
Het hoofdsymptoom merkt u onderweg: na een bepaalde afstand worden de benen zwaar, doen ze pijn, tintelen ze of worden ze gevoelloos, en moet u pauzeren. Gaan zitten of vooroverbuigen geeft verlichting, omdat het kanaal daarbij iets wijder wordt; bergaf worden de klachten vaak erger. Specialisten spreken van neurogene claudicatio. De meeste mensen met deze aandoening hebben daarnaast lage rugpijn.
De diagnose steunt op de beschrijving van de klachten, het lichamelijk onderzoek en een MRI. Vergelijkbare klachten kunnen worden veroorzaakt door doorbloedingsstoornissen van de benen, zenuwaandoeningen zoals polyneuropathie of heupartrose – die moeten worden uitgesloten. Doorslaggevend is of de vernauwing op de beelden bij de klachten past: een duidelijke afwijking betekent niet per se hevige klachten.
Zonder verlammingen begint de behandeling conservatief, met ontlastende fysiotherapie, pijnstillers en zo nodig injecties. Is dat niet genoeg voor een bevredigend dagelijks leven, dan komt decompressie in aanmerking. Wat die in vergelijking met een goede conservatieve behandeling oplevert, verschilt per persoon – daarom verdient de beslissing een uitgebreid gesprek.