Elke operatie aan de buik laat een litteken in de buikwand achter, en littekenweefsel kan minder hebben dan gezond weefsel. Geeft de hechting op één plek mee, dan stulpen het buikvlies en soms delen van de darm door de opening – de breukpoort – naar buiten: een littekenbreuk. Die kan al na enkele maanden ontstaan of pas vele jaren na de ingreep.
Hoe groot het risico is, hangt van veel omstandigheden af – van de grootte en de ligging van de toenmalige snede, van problemen met de wondgenezing of infecties daarna, van overgewicht, roken, diabetes en zwak bindweefsel. Daar komt blijvende druk door zwaar tillen, chronisch hoesten of verstopping bij; buikwanden die meerdere keren zijn geopereerd, zijn extra kwetsbaar.
Meestal valt een bult op bij of naast het litteken, die bij overeind komen of persen duidelijker wordt, samen met een trekkend gevoel bij inspanning. Onbehandeld wordt een littekenbreuk doorgaans langzaam groter, en met de opening groeit de moeite om die te sluiten. Wordt de bult plotseling hard en pijnlijk en is hij niet meer terug te duwen, dan is dat een noodgeval voor de spoedeisende hulp.
Littekenbreuken verschillen sterk in grootte en ligging; daarom is de voorgeschiedenis de sleutel tot de planning: welke ingrepen zijn er geweest, waar liggen de sneden, is er al eens een matje geplaatst? Daarnaar richten zich het onderzoek en de keuze van de methode.