Wat in het dagelijks leven blindedarmontsteking heet, is strikt genomen een ontsteking van het wormvormig aanhangsel (appendicitis): een smal, ongeveer vingerlang aanhangsel aan het begin van de dikke darm, rechtsonder in de buik. Ze kan op elke leeftijd optreden, vooral bij kinderen, jongeren en jongvolwassenen, en is een veelvoorkomende reden voor een buikoperatie.
Kenmerkend is pijn die vaak eerst rond de navel of in de bovenbuik begint en in de loop van enkele uren naar rechtsonder in de buik trekt. Vaak komen daar verminderde eetlust, misselijkheid of braken en lichte koorts bij; lopen, hoesten of schokken verergeren de pijn. Bij kinderen, ouderen en tijdens de zwangerschap is de ontsteking vaak minder duidelijk te herkennen.
Onbehandeld kan het ontstoken aanhangsel doorbreken, waarna het buikvlies ontstoken kan raken. Hevige of toenemende buikpijn, vooral met koorts, moet daarom snel door een arts worden beoordeeld. Wie in levensgevaar verkeert of niet zelf naar een ziekenhuis kan komen, belt het alarmnummer 112.
Niet elke pijn rechtsonder is een blindedarmontsteking. Ook ontstekingen van andere darmdelen, klachten van de urinewegen of bij vrouwen gynaecologische oorzaken kunnen vergelijkbaar aanvoelen. Welke oorzaak er speelt, kan pas het medisch onderzoek uitwijzen.