De meeste beroertes ontstaan doordat een bloedstolsel een hersenslagader afsluit. Het weefsel daarachter krijgt dan geen bloed meer. In de kern sterft het snel af; aan de rand is het een tijd lang in gevaar, maar nog niet verloren. Om die randzone draait het bij trombolyse, het oplossen van het stolsel met medicijnen: stroomt het bloed op tijd weer, dan kan daar hersenweefsel behouden blijven.
Het medicijn wordt via een ader toegediend en versterkt de lichaamseigen afbraak van stolsels. Omdat het de bloedstolling in het hele lichaam beïnvloedt, moet eerst vaststaan dat er geen bloed in de hersenen is gelekt. Dat laat een ct- of mri-scan van het hoofd zien. Daarnaast horen bloedwaarden, een bloeddrukmeting en vragen naar eerdere aandoeningen, recente operaties en gebruikte medicijnen erbij.
De richtlijn van de wetenschappelijke verenigingen voorziet in de regel in trombolyse binnen vierenhalf uur na het begin van de klachten. Is het begin onbekend, bijvoorbeeld omdat iemand met de verschijnselen wakker werd, dan telt het tijdstip waarop de persoon voor het laatst zonder klachten werd gezien. In zulke gevallen, soms ook na meer dan vierenhalf uur, kan speciale beeldvorming laten zien of er nog te redden weefsel is en trombolyse in aanmerking komt. In principe geldt: hoe eerder de behandeling begint, hoe groter het mogelijke nut.
Is een grote hersenslagader afgesloten, dan is het medicijn vaak niet voldoende. Het stolsel kan dan aanvullend met een katheter worden verwijderd. Deze trombectomie is standaard in grotere beroertecentra; kleinere stroke units werken daarvoor samen met zo’n centrum en plaatsen patiënten na het eerste onderzoek daarheen over.