De radiologie is het vakgebied van de medische beeldvorming. Ze maakt botten, organen en bloedvaten zichtbaar zonder dat er geopereerd hoeft te worden, en vormt de basis voor veel beslissingen: of een breuk wordt gezet, een ontsteking wordt behandeld of een ingreep wordt gepland. Centraal staan röntgen, computertomografie (ct) en magnetische resonantiebeeldvorming (mri), aangevuld met echografie.
Röntgen en ct werken met röntgenstraling, die weefsel in verschillende mate doordringt: botten zijn licht te zien, de met lucht gevulde longen donker. Een röntgenfoto is bijvoorbeeld geschikt bij botbreuken, longontstekingen of controles na een operatie. Bij de ct-scan draait de röntgenbuis om het lichaam heen en berekent een computer daaruit dwarsdoorsneden waarop niets overlapt. Omdat de ct-scan snel en nauwkeurig is, geldt die in een noodgeval vaak als de methode van eerste keus: bij een vermoeden van een beroerte, om een bloeding in het hoofd te onderscheiden van een afgesloten bloedvat, na ernstige ongevallen of bij onverklaarde pijn in buik en borst.
De mri, ook wel kernspintomografie genoemd, werkt zonder röntgenstraling. Een sterk magnetisch veld en radiogolven maken beelden met bijzonder fijne verschillen in weke delen: in hersenen en ruggenmerg, in tussenwervelschijven, gewrichten en banden, in veel organen. Daar staat tegenover dat het onderzoek langer duurt, het apparaat luid klopt en de tunnel nauw is. Metaal in het lichaam, zoals een pacemaker, moet vooraf bekend zijn.
Voor röntgenstraling geldt een duidelijk principe: elke toepassing moet medisch gerechtvaardigd zijn. Een arts met erkende deskundigheid in stralingsbescherming weegt het nut af tegen het risico; methoden zonder röntgenstraling, zoals echografie of mri, worden daarbij meegewogen, en de dosis blijft zo laag als de vraagstelling toelaat. Is het apparaat uitgeschakeld, dan is ook de straling weg – er blijft niets van achter in het lichaam.