Artsen spreken van multitrauma (polytrauma) als meerdere lichaamsdelen of orgaansystemen tegelijk gewond zijn en ten minste één van deze verwondingen, of hun samenspel, levensbedreigend is. Veelvoorkomende oorzaken zijn verkeersongevallen, vallen van grote hoogte en ernstige bedrijfsongevallen.
Het eigenlijke gevaar is vaak niet te zien: een inwendige bloeding in buik of bekken, een beschadigde long, hersenletsel. Verliest het lichaam veel bloed, dan raakt het in shock en krijgen de organen niet meer genoeg bloed. Daarom geldt een vaste volgorde: wat het leven het snelst bedreigt, wordt eerst behandeld – ook als een gebroken been meer in het oog springt.
De zorg begint op de plek van het ongeval. Ambulancepersoneel en spoedarts houden de luchtwegen vrij, stelpen bloedingen en immobiliseren de wervelkolom. De meldkamer kiest een geschikt ziekenhuis en meldt de gewonden daar aan, zodat het team klaarstaat voordat de ambulance aankomt.
De shockroom is een aparte behandelruimte van de spoedeisende hulp, ingericht voor de opvang van zwaargewonden. Traumachirurgie, anesthesie, radiologie en verpleging werken er volgens de ABCDE-methode: luchtweg, ademhaling, circulatie, neurologische toestand, daarna het onderzoek van het hele lichaam. Na de eerste opvang volgen vaak dagen op de intensive care, verdere operaties en een lange revalidatie.