Op de intensive care komen mensen van wie de vitale functies in gevaar zijn: na grote operaties, bij bloedvergiftiging (sepsis), bij long-, hart- of nierfalen, na een reanimatie of een ernstig ongeval. Wie nauwlettend bewaakt moet worden, maar geen ondersteuning van de organen nodig heeft, ligt vaak op een bewakingsafdeling, de medium care (IMC).
Is de eigen ademhaling niet voldoende, dan helpt een beademingsapparaat. Vaak volstaat een goed aansluitend masker en blijft de patiënt wakker. Bij ernstig longfalen gaat er een beademingsbuis in de luchtpijp, dan meestal onder kunstmatige slaap. Duurt de beademing langer, dan kan een kleine opening in de luchtpijp het afbouwen van de beademing makkelijker maken. Zodra de longen herstellen, wordt de ondersteuning stap voor stap afgebouwd.
Bij shock of sepsis ondersteunen infusen en medicijnen die de bloedsomloop stabiliseren de bloeddruk; een dunne katheter in een slagader meet die bij elke hartslag. Vallen de nieren uit, dan neemt dialyse tijdelijk hun werk over. De kunstmatige slaap is zo diep als nodig en zo licht als mogelijk. Na het wakker worden zijn veel patiënten tijdelijk verward – een delier, dat meestal na enkele dagen overgaat.
Intensive care geeft het lichaam tijd om te herstellen. Niet elk verloop is goed. Kan een behandeling haar doel niet meer bereiken, dan wordt ze niet tot elke prijs voortgezet: dan staan verlichting, rust en de begeleiding van de naasten voorop, in overeenstemming met de wil van de patiënt.