Tussen de wervellichamen liggen de tussenwervelschijven: een stevige vezelring met een zachte, geleiachtige kern. Ze vangen schokken op en houden de wervelkolom beweeglijk. Met de jaren verliezen ze vocht en elasticiteit. Scheurt de vezelring in, dan kan materiaal uit de kern naar buiten komen en op een zenuwwortel drukken – dat is een hernia. Meestal gaat het om de lendenwervelkolom, minder vaak om de nek.
Kenmerkend is pijn die van de rug naar het been trekt, vaak tot onder de knie, en die sterker kan zijn dan de rugpijn zelf. Daarbij komen tintelingen, doofheid of zwakte, bijvoorbeeld bij het optillen van de voet. Zit de hernia in de halswervelkolom, dan stralen de klachten uit naar schouder en arm.
Bij de meeste mensen nemen de klachten binnen enkele weken af: vaak breekt het lichaam het uitgestulpte weefsel gedeeltelijk af, en de prikkeling van de zenuw vermindert. Daarom begint de behandeling conservatief, met bewegen, pijnstilling en fysiotherapie. Zonder verlammingen of gevoelsstoornissen is een MRI in de eerste twee weken meestal niet nodig.
Een operatie wordt overwogen als de beenpijn ondanks consequente behandeling na zes tot twaalf weken niet genoeg afneemt, of als er een verlamming is of die toeneemt. Hoe groot de hernia er op de beelden uitziet, is daarbij niet alleen doorslaggevend. Het gaat erom of bevindingen en klachten bij elkaar passen.