Bij een darmonderzoek, de coloscopie, wordt een flexibele endoscoop via de anus ingebracht en opgevoerd tot aan de overgang naar de dunne darm. Bij het langzaam terugtrekken wordt de darmwand stukje voor stukje bekeken. Om de plooien glad te trekken, blaast het apparaat lucht of koolzuurgas in.
Darmkanker ontwikkelt zich meestal in de loop van vele jaren uit aanvankelijk goedaardige woekeringen van het slijmvlies, de poliepen. Zulke voorstadia geven zelden klachten. Het onderzoek kan ze opsporen, en meestal kunnen ze nog tijdens het onderzoek worden verwijderd. Daarom kan een coloscopie darmkanker niet alleen vroeg ontdekken, maar ook helpen voorkomen dat die ontstaat.
Sinds 1 april 2025 geldt in de Duitse wettelijke vroege opsporing voor vrouwen en mannen hetzelfde: vanaf 50 jaar bestaat recht op twee preventieve darmonderzoeken met een tussenpoos van minstens tien jaar. Wie daarvan afziet, kan elke twee jaar een test op onzichtbaar bloed in de ontlasting doen; is die afwijkend, dan volgt ter opheldering een coloscopie. De wettelijke zorgverzekeraars nodigen hiervoor schriftelijk uit op de leeftijd van 50, 55, 60 en 65 jaar.
Ook los van de leeftijd heeft het darmonderzoek zijn plaats: als er bloed in of op de ontlasting wordt opgemerkt, het ontlastingspatroon zonder duidelijke reden verandert, buikpijn of diarree aanhoudt of bloedarmoede onverklaard blijft. Bij chronische darmontstekingen dient het bovendien voor regelmatige controle.