In het anale kanaal liggen kleine klieren die uitmonden in het slijmvlies. Raakt een ervan ontstoken, dan kan de ontsteking doordringen in het omliggende weefsel. Hoopt zich daar pus op, dan ontstaat een anaal abces: een ingekapselde ontsteking die meestal snel toenemende, kloppende pijn veroorzaakt, vaak met zwelling, roodheid en soms koorts.
Een abces geneest in de regel niet vanzelf en wordt daarom zo snel mogelijk operatief geopend. Daarna neemt de druk meestal merkbaar af. Bij een deel van de patiënten blijft er echter een verbinding tussen de ontstoken klier en de huid bestaan – een fijn gangetje, de anale fistel. Die is vaak te herkennen aan een kleine opening naast de anus waaruit steeds weer wat vocht komt, of aan terugkerende ontstekingen op dezelfde plek.
Een fistel sluit zich niet blijvend vanzelf. Omdat de gang vaak door delen van de sluitspier loopt, vraagt de operatie bijzondere zorg: ze moet de gang afsluiten en tegelijk de continentie behouden, dus het betrouwbaar functioneren van de sluitspier. Welke methode past, hangt af van het precieze verloop.
Komen fistels steeds terug of verlopen ze ongewoon, dan wordt ook gedacht aan een chronische darmontsteking zoals de ziekte van Crohn. Chirurgie en gastro-enterologie stemmen de behandeling dan op elkaar af.