Iedereen heeft hemorroïden: goed doorbloede vaatkussentjes op de overgang van de endeldarm naar de anus, die samen met de sluitspier de darm fijn afsluiten. Van aambeien als aandoening spreekt men pas als deze kussentjes blijvend vergroot raken en klachten geven – dat overkomt ongeveer de helft van alle volwassenen ooit in hun leven.
Typische signalen zijn helderrode bloedsporen op het toiletpapier, jeuk, een branderig gevoel, vochtverlies of het gevoel dat er iets zit. De vergroting wordt vooral bevorderd door hard persen bij verstopping, vezelarme voeding, lang zitten, overgewicht en weinig beweging, en daarnaast door zwangerschappen, zwak bindweefsel en de leeftijd.
Er worden vier graden onderscheiden. Bij graad I zijn de kussentjes vergroot, maar van buitenaf niet te zien. Bij graad II komen ze bij het persen naar buiten en trekken ze zich vanzelf terug. Bij graad III glijden ze niet meer vanzelf terug, maar kunnen ze wel worden teruggeduwd; bij graad IV liggen ze blijvend buiten. De graad bepaalt de weg: van zelfhulp tot een ingreep.
Niet elke klacht aan de anus komt door aambeien. Een plotselinge, pijnlijke knobbel is vaak een perianale trombose; stekende pijn bij de ontlasting wijst eerder op een klein scheurtje in het slijmvlies, een anale fissuur. Bloed kan bovendien wijzen op andere, soms ernstigere darmaandoeningen. Daarom hoort elke bloeding één keer door een arts te worden onderzocht – met een onderzoek dat meestal eenvoudiger is dan gevreesd.