Das Herz arbeitet elektrisch gesteuert. Vor jedem Schlag breitet sich eine Erregung über die Vorhöfe und die Kammern aus, ausgehend vom Sinusknoten, dem natürlichen Taktgeber. Die Spannungen, die dabei entstehen, sind winzig, lassen sich aber an der Haut messen. Das Elektrokardiogramm, kurz EKG, zeichnet sie als Kurve auf. Es misst nur und gibt selbst keinen Strom ab.
Für das Ruhe-EKG werden meist zehn Elektroden an Brustkorb, Armen und Beinen angebracht. Daraus berechnet das Gerät zwölf Ableitungen, also zwölf Blickwinkel auf dieselbe Herzaktion. Die Aufzeichnung zeigt, wie schnell und wie regelmäßig das Herz schlägt und ob die Erregung ungestört weiterläuft. Auch Zeichen eines frischen oder früheren Herzinfarkts, einer verdickten Herzwand oder veränderter Blutsalze können sich darin finden. Was nur zeitweise auftritt, entgeht dieser Momentaufnahme allerdings leicht.
Hier setzt das Langzeit-EKG an. Ein kleines Aufzeichnungsgerät, über wenige Klebeelektroden mit der Brust verbunden, läuft meist 24 bis 48 Stunden mit, auch nachts. In einem Protokoll notieren Sie, wann Beschwerden auftraten und was Sie gerade taten. So lässt sich klären, ob Herzstolpern, Herzrasen, Schwindel oder eine kurze Ohnmacht vom Herzrhythmus ausgehen. Nach einem Schlaganfall sucht die Aufzeichnung nach unbemerktem Vorhofflimmern. Sind Beschwerden selten, kommen längere Aufzeichnungen infrage, etwa mit einem Ereignisrekorder.
Beim Belastungs-EKG, der Ergometrie, treten Sie auf einem fest stehenden Fahrrad gegen einen Widerstand, der stufenweise steigt. EKG, Puls und Blutdruck werden laufend überwacht, eine Ärztin oder ein Arzt ist dabei. Die Untersuchung zeigt, wie belastbar Sie sind und wie Kreislauf und Rhythmus auf Anstrengung reagieren. Zeichen einer Minderdurchblutung des Herzmuskels unter Last weisen auf verengte Herzkranzgefäße hin. Um eine solche Verengung nachzuweisen, empfiehlt die Nationale Versorgungsleitlinie zur koronaren Herzkrankheit heute eher bildgebende Verfahren. Im Verlauf einer Behandlung liefert das Belastungs-EKG aber weiterhin wichtige Hinweise.