Elke pijnprikkel loopt via zenuwen naar het ruggenmerg en verder naar de hersenen, waar hij als pijn wordt waargenomen. Een zenuwblokkade onderbreekt deze weg: een plaatselijk verdovingsmiddel wordt gericht bij een zenuw of zenuwvlecht ingespoten en remt daar een tijdlang de geleiding. Het gebied dat deze zenuw verzorgt, wordt gevoelloos en vaak ook tijdelijk zwakker.
Regionale anesthesie is de verzamelnaam voor alle methoden die een deel van het lichaam verdoven terwijl u bij bewustzijn blijft. Men onderscheidt blokkades van afzonderlijke zenuwen of zenuwvlechten, bijvoorbeeld bij schouder, arm, heup of knie, van methoden dicht bij het ruggenmerg. Bij spinale anesthesie wordt het middel eenmalig in het hersenvocht in de onderrug gespoten, bij epidurale anesthesie in de ruimte buiten het harde ruggenmergvlies, meestal via een dunne katheter.
De methoden worden ingezet bij operaties – alleen, met lichte sedatie of naast een narcose –, voor pijnbestrijding in de dagen daarna en bij bepaalde acute of chronische pijn. Als test kan een blokkade laten zien of een bepaalde zenuw bij de pijn betrokken is.
De naald wordt vaak met echografie gestuurd: het beeld toont de zenuw, de bloedvaten en hoe het middel zich verspreidt. Werkt de blokkade, dan zijn sterke pijnstillers vaak in kleinere hoeveelheden nodig, wat misselijkheid en sufheid kan verminderen. Welke methode past, hangt af van de ingreep, van eerdere aandoeningen en van antistollingsmiddelen.